「ジギリスを探してたんだが。……うわ、なんなんだこの部屋は」
　アサキオは困惑したように言った。視線はすぐに奥の絵に向けられ、暫く、呆然と佇んでいる。良かった、先程のあたし達と同じ反応だ。なんとなく、他人が同じものに同じようにびっくりしてくれると安心するよね。
「僕を探してたって、どうして？」
「え？　ああ。ジギリス、お前、まだ打ち合わせが済んでないだろう。勝手に抜けるな」
　問いかけるジギリスに答えたアサキオは、大げさに顔をしかめていた。ていうか、おい、ジギリスさんよ。呆れた目で見やると、彼は面倒そうに首を回した。
「僕はもう全部覚えたし。問題ないよね」
「お前はそうでもな。そもそも今回のは俺達のための打ち合わせじゃなくて、ここの駐留兵のためのものなんだ。ただでさえ手間を掛けさせているのに、ちゃんと向こうに気遣え」
「えー、そんな、必要ないところにまでつきあわなくても良いじゃない」
「ばか。お前それでも人の上に立つ人間か」
「上だからこそだよ。あんまりなにからなにまで面倒見たら、逆に萎縮させちゃうでしょ」
「駄々をこねるな」
　ぽんぽんと言葉を交わす彼らに、ふっと現実に戻ってきたような気分になる。
「というかお前達、なにをこんな狭いところに集まってるんだ」
「いや、最初はあたしとラタムだけだったんだけど」
　確かにアサキオまで来てしまって、本格的に大集合の様相を呈している。ナノだけ仲間外れだな。聞くと、アサキオがジギリスを探しに行くことになり、必然的に、ナノが駐留兵達のところに残されているらしい。
「向こうの責任者が探していたから、ちゃんと行ってこいよ」
「うえ。アサはー？」
「それこそ俺は全部終わらせてきた。良いから行けって」
　邪険にジギリスの肩を押して、アサキオは次に、ラタムの方を見た。
「それとラタム。あなたも、一応明日のことを確認したいと、警護予定の兵が言っていた」
「別に一人で構わないのだが」
「気持ちは分かるが、そういうわけにもいかないだろう」
　ん、なんの話だ。
「明日って？　街に行くんだよね？」
「私は別行動だ。今更観光もしたくはないし、せっかく城下まで足を伸ばしたのだから、書店に行ってくる」
「えっ、そうなの」
「私は戦えるわけではないし、いざとなると、お前の傍にいても逆に邪魔になるからな。と考えていたのだが」
　ここまで言って、再度、アサキオに向き直る。
「あまり警備を分散させるのも良くないのではないか。別に一人で書店に行くくらい」
「だから、さすがに護衛を全くつけないわけにはいかないんだって」
　ラタムは渋々「分かった」と答えた。アサキオ、お疲れ様です……。
　基本的にラタムは出不精の引きこもりだからな。前に森にお出かけした時も、この離宮に行くと決まった時も、相当嫌な顔してたし。仕事は大丈夫だって王太子殿下が気を遣ってくれていたけど、すいません、この人、外に出たくないだけだから。
「一緒に出かけて、本屋に寄れば良いんじゃないの？」
「私と行くと、長時間滞在することになるが」
「うげ」
　なんでだ。本決めて買うだけじゃないのか。
　でも確かにうちのお父さんも本が好きで、なんでそんなに本屋で時間使うのってくらい長居するんだよねえ。分からん。
「書店と、あと図書館も一応見て、昼過ぎにはこちらに戻る。お前は一日好きにしてこい」
「ラタム、団体行動って知ってる？」
「神殿で散々やったが」
「ああそうだよね……なんで身につかなかったんだろう……」
　自由すぎるだろ。てっきり皆で行けるもんだと思ってたのにさ。
　あたしが拗ねているうちに、ラタムは歩き去り、うだうだしていたジギリスもアサキオにもう一度押しやられて、やる気なさそうに出ていった。
　こうなると、当然ながら、あたしとアサキオが小部屋に取り残されるわけだ。
　……あれ、これ、二人きりじゃね？
「アサキオは？　行かなくて良いの？」
「もう別にすることはないから」
　答えた彼は少し不機嫌そうだ。お、お疲れ、なんですね。
「にしても、この絵はなんだ？」
「ニゲルとそのベルとかみたいだよ。あれ、ジギリスは、この絵のこともこの部屋のことも、元から知ってたみたいだけど」
「うーん、そう言われると、聞いたことがあるようなないような」
　死角にある手前の絵の存在にも気づいたようで、近づいて見に行っている。
「どこかで見たような。いや、ここにある絵は知らないけど、人間や風景の描き方というか」
「イーアって人の、らしいけど」
「ああ、それか。イーアか。本当に？」
「ラタムも言ってたけど、そんなに有名な人なの？」
「大神殿の、正面の壁画とかも彼の作じゃなかったか。神殿以外では初めて見た。そうだよな、そりゃあ普通の絵も描いてたはずだよな」
　アサキオが納得したように唸る。あたしは彼の横に並んだ。
「ベルだったんだってね、ニゲルの」
「そうだな。確か、ええとだな、彼と終生仲の良かった友人がいるんだが、その男も同じくベルだったそうだ。ベルになったことで知りあったんだとか」
「へ？　じゃあこっちのピクニックの絵にもいるかな？」
「そうなんじゃないか。どれがそうなんだ、と聞かれても俺には分からないが。……絵や音楽が好きで詳しいのはリアなんだよ。俺はせいぜい最低限の教養程度しか分からない」
　アサキオは言い訳がましく言った。
「そっかー、リアがね」
「なんだよ」
「別に。そんならここにいてくれれば良かったのにって思っただけ」
「悪かったな、いるのが俺で。役に立たなくて」
　うん、あたし、ちゃんと喋れてる。気づかれないよう、ほっと息を吐いて、あたしは笑った。
「その友人の方のベルがターレンの遠縁だったらしいことは知ってる」
　あらら、むきになってる。アサキオが言い募るのに苦笑した。
「ターレン家ってどんだけなのよ」
「グズマの後だからか、適当なのがいなかったのか、知らないけど。そうして遠縁を出すことになったニゲル以外は、割と途切れずにベルが選出されているからな。ちゃんとした直系から次代のベルを出すことは、悲願だったらしい」
　あたしはちらりを出入り口の方を見た。先程までここにいた金髪。同じ人を連想したのだろう、アサキオが続ける。
「あいつは、年齢もちょうど良いし、小さい頃から、ベルになることは決まっていたようなものだったんだ。たぶん重圧もあったんだろうな。昔はそんなこと気づかなかったけど、今となっては、そう思う」
「そっか」
　そう聞くと、ちょっと居心地が悪くなってしまう。ま、だからって歪んで良いわけじゃないと思いますけどね。これは口の中だけで呟く。
「ええっと、まずこれがイーアさんご本人でしょ。ここで二人座ってるのが兄妹だとすると……。この女の子がニゲルのお友達とその兄なのかな。真ん中の人は身分低い騎士だって言ってたし……これは夫婦だろうし……」
「こちらの男は服装からして従者だから違うだろう」
「そうなの？　じゃあ、こっちの男の子かなあ。年齢も近いよね」
　幸せそうにパイを手に持つ少年。確証は持てないが、この彼が、アサキオの言ったイーアの友人なのだろうか。
「なんか」
「ん？」
　最初は、以前のベルなんて、ファンタジーかおとぎ話かって存在だった。その後、逸話とかを色々調べたけど、まだ歴史小説を読んでいる気分だった。
　でもこうして、絵ではあるけど顔が分かって、だれがどんなものを残していて、だれとだれが仲良くて、なんて話を聞いていると。
「ここは現実で、この人達も、あたし達と同じように、生きてたんだなって……思う」
　そしてあたしは何度でも、この世界は現実なのだ、と自分に言い聞かせる羽目になる。
　聖女の肖像。幸せの一幕。もの思う横顔。
　絵として楽しむなら、ピクニックの絵が一番だ。綺麗だし、目に楽しい。完成度だって高い。
　でも、ハスとして、ニゲルという人を見るのであれば。どうしても気になってしまうのは、彼女の横顔を描いたデッサンだった。
　自分に引き寄せて、自分の思いを投影して、見てしまうからか。
　──あなたはなにを考えていたの？
　──あなたもどこかに帰りたかったの？
「ニゲルは、どこに行ったんだろうね」
「どういう意味だ？」
「彼女はこの世界で死んだけど……いや、ごめん、良いや」
　やばい、気づかれたかな。言うつもりじゃなかったんだけど。
　ニゲルも、他のルディカ達も、帰還していない以上、この世界で死んだのだ。その魂は、どこへ行ったのだろうとか。
　もしかして、死んだら戻れるのだろうか、とか。
　そう考えたことがないとは言わない。魂なんて不確かなものに賭けようとまでは思えないけど。
　口には出さない、言葉にするべきじゃない。それでも、思考の隅で、考えてしまう。
「ハス、聞きたいことがあるんだが」
　口を噤んで絵を眺めるあたしに、そう声が掛けられた。
「なに？」
　顔は動かさないままに促す。
　しかしアサキオは、暫くの間、口ごもっていた。なんだなんだ。
「……最近、ちゃんと泣いたか？」
「はっ？」
　唐突な発言に、つい、間抜けな声を上げてしまう。勢いよく振り返るとアサキオは、慌てて首を振った。
「いや、別に泣けと言っているわけじゃないんだ。……いや、思ってるのか？」
「お願いだからそこは自信持って」
　自分の発言に首を傾げないで。こっちがはらはらしちゃうでしょ。
　だいたい、「ちゃんと泣く」ってなに。
「泣くんじゃなくても、きちんと、自分の感情を表に出したかってことだよ。溜め込んだままでいると、いつかこらえきれなくなるぞ」
「いやー、えー、そんなこと突然言われましてもね」
「それはそうだよな」
　アサキオは少し落ち込んだようだ。
　ていうかこの人の中でのあたし、泣き虫だと思われていないだろうか。一抹の不安を覚える。確かに以前泣いたのは事実ですが。でもでも、普段はそんな、人前で泣くようなことしないんだよ。そもそも泣いたりしないよ、この間のだっていつ振りに泣いたってレベルですよ。
「俺も昔、やったことがあってさ。無理な仕事を無理と言わずに、最終的に、当時の上司に迷惑を掛けた。ガキが気を遣うんじゃねえ、って凄い音量で怒鳴られた」
「そ、そうなんだ」
　うわーお、聞きました？　なんでもそつなくこなしそうなアサキオにも、そんな時代があったんですね。
「悪いけど、ハスにも同じことを思ってる。まだ子供のくせに、気を遣うんじゃないって」
「ガキだから？」
「そうだな」
　彼の口振りは珍しくおどけたものだった。あたしは一度は口元を緩ませたけど、次第に、俯いていった。
「そんなこと言ってもさ」
　みっともなくぼそぼそと喋る。感情の滲む声を、聞かせたくなかった。
「そんな、頼ったりなんて……できないよ」
　無理言わないで。口からぽろりと出たのは、本音なのだろう、と人事のように思った。
　こんな場所で、家族もいなくて、どうして、赤の他人に頼れるだろうか。
　あたしは強く、なにものにも負けない。家族がいればなにも怖くない。
　それがあたしのよりどころ。それがあたしだ。
　ねえ、だから、揺らさないでください。
「ハスには酷なことを言っているのかもしれない。でも、子供は大人にもっと甘えるべきだと、俺は思う。世界が違うとか、育った環境が違うとか、一旦、脇に置かないか。ただ、ハスは年下の女の子で、俺は年上。それだけで十分だろう」
「……なにそれ」
「先輩の言うことは聞くべきだ。もっと甘えなさい」
　彼が余りに真面目な顔で言うので、思わず、ふふっと笑いが漏れた。
「甘えろって、わがまま言えば良いってこと？　今と変わらないじゃん」
　ルディカに求められることって、子供に求められることとおんなじだったのかー。そっかー。
「まあ良いよ、それなら甘えさせてもらうよ。あたし、探検の途中だったんだ。ラタムは行っちゃったし、アサキオ、代わりにつきあってくれる？」
「そういうことじゃないんだが……」
　アサキオの発言には気づかない振りをして、唇を引き上げてみせた。彼はやれやれと肩を竦める。
「そういえば、明日は街に出るけれど、明後日からの予定は決まってるか？」
「ううん。なにしようかなって思ってたとこ。あ、湖でボートとかって乗れるのかな」
「できると思う」
　そのまま、アサキオと一緒に部屋を後にする。絵の小部屋は、これまで通りひっそりとしていた。訪れる者がいようがいまいが、関係ないのかもしれない。
　アサキオの隣を並んで歩きながら、あたしは、彼に聞こえないよう息を吐いた。
　――あーあ、子供扱い、か。

2015/09/30